西元一九五七年畢業於彰化商職學校，一九六二年考入國立台灣大學法律系，一九六六年考入台大法律系研究所，同年考取律師資格。姚嘉文早年擔任輔仁大學及文化大學講師，創辦「台灣平民法律服務中心」，免費為貧民提供法律服務。

一九七七年擔任中壢事件辯護律師，一九七九年參與戒嚴時期第一次反對運動「高雄縣橋頭鄉示威遊行」，同年擔余登發案辯護律師，遭中國國民黨政治迫害，成為美麗島事件政治犯，判刑十二年，坐政治黑牢七年一個月。

一九八七年擔任民主進步黨主席，致力推動「國會全面改選」、「總統直接民選」，一九八八年主持民主進步黨全國黨代表大會上，通過「台灣主權獨立案」，世界各國矚目。

一九九三年擔任民主進步黨立法院黨團召集人，一九九七年擔任「亞洲自由民主聯盟秘書長」，二○○○年擔任總統府資政，二○○二年擔任考試院長，二○○八年考試院長任期屆滿，受邀出任台灣國家聯盟總召集人。